5~8世纪日耳曼语中发生的音变（也称高地德语音变）使德语从共同日耳曼语中分化出来，逐渐发展称为独立的语言。以及宗教改革家马丁路德的《圣经》德语译本和他的其他著作的传播，书面共同语开始形成。 

中世纪初期德语（Deutsch）这个词首次出现。其词根来于日耳曼语中的人民（thiodisk）一词，意思是这是一种被老百姓使用的语言。当时法兰克人(Franke)的高级阶层一般使用拉丁语(Latein)，后来是法语(Franzoesisch)。德语当时并不是一种统一的语言，它是许多地方方言的总称。中世纪德国境内诸侯割据，加上交通不便，各个德语方言的发展相差很大。虽然有建立一个共同语言的试图，但一般它们都只局限于一个地区，而且只在一定的阶层中被利用。比如北德的低地德语(Niederdeutsch)在汉萨同盟(Hanse)最兴盛的时候在北海(Nordsee)和波罗的海(Ostsee)沿海地带成为当地经商的通用语言。 

12~16世纪，随着德国经济、政治和文化的发展，马丁?路德(Martin Luther)将圣经(Bibel)翻译成德语，为德语的统一起了非常大的作用。通过宗教改革路德圣经所使用的德语方言得到了非常广泛的普及，成为后来标准德语的基础。 1781年约翰?克里斯托弗?阿德隆(Johann Christoph Adelung)出版了第一部德语字典(das erste grosse Woerterbuch)。1852年起雅科布?格林和威廉?格林(Jacob und Wilhelm Grimm)兄弟开始编辑他们的最广泛的德语字典(das umfassendste Deutsche Woerterbuch)。这部著作一直到1960年才完工。 

现代德语标准音到19世纪才形成，1880年康拉德?杜登(Konrad Duden)出版了他的德语全正体书写字典(das Orthographische Woerterbuch der deutschen Sprache)。1901年经过小的更改后这部字典成为标准德语的唯一的规则作品。其中的规则一直到1998年才被得到新的修改。1998年的修改主要改进了一些非常不规则的语法，另外简化了一些规则。此外一些在民间通用的，按过去的正体法错误的写法被认可为正确的了。修改施行后老的写法算做“过时的，但并非错误的”。

德语有5个单元音：a、e、i、o、u，3个变元音：ä、ö、ü，这8个元音都有长音和短音；有三个复合元音：ei（ai，ey，ay）、au、eu（u）。元音的长短区别是德语语音的重要特征。长元音和短元音具有区别词义的功能，如Staat（国家），Stadt（城市）。长元音的拼写标志可以是元音字母重叠aa、ee、oo、ie，也可以是再元音字母后加h作为长音符号，如ah、eh、ih、oh、uh、äh、öh、üh，也可以是在元音后加个辅音字母，如Bad、gut。短元音的标志是在元音后有重叠的辅音字母或两个以上的辅音，如Bett、Bild。元音e在非重读音节和前缀中大部分弱化，在后缀中和词尾中完全弱化。辅音的特点有：有7对清浊相对的辅音。浊辅音b、d、g在词尾时起清化作用，如：lieb、Feld、Tag末尾的辅音分别发成[p]、[t]、[k]。颤音既可发舌尖音[r]，也可发小舌音[R]。 　　

德语的词按语法功能分为10类：冠词、名词、代词、形容词、数词、动词、连词、介词、副词、感叹词。前六类有词形变化，称为可变词类；后四类无词形变化，称为不变词类。德语中的名词第一个字母必须大写。这个规则也是从马丁?路德(Martin Luther)开始的。尤其在使用动名词时这个规则往往导致错误，因此90年代时讨论修改正字法时有人提出废除这个规则。虽然这个建议得到一些知名的语言学家和一些有权威的报纸和电视节目的支持，它受到大多数人反对，因此没有被采纳。德语名词有3种性（阳性、阴性和中性），除了直接对人的名词的性比较规则外其它的词的性往往没有规律。

德语还有4个格（主格、宾格、与格、所有格）和两个数（单数、复数）。在使用中，除名词本身发生某些变化外，主要依靠名词之前的冠词、代词、形容词和若干数词的变化来表示名词在句中的性、数、格。动词的变位包括人称、数、时：包括现在时(praesens)、过去时(Praeterium)、将来时(Futur I)、现在完成时(Perfekt)、过去完成时(Plusquamperfekt)和将来完成时(Futur II)、语态（主动语态、被动语态）、语式（直陈式、命令式、虚拟式）的变化。

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