全世界使用马来西亚语的人口在700万到1800万人之间，主要被使用于马来西亚以及马来西亚周边的邻国，比如说泰国、新加坡、文莱以及印尼苏门达腊岛的部分地区等。在1945年以前，印尼苏门达腊以外的很多地方也是使用马来语。但是在印尼于该年从荷兰手中宣布独立以后，该国所使用的马来语则被称为印尼语(Bahasa Indonesia)。此外，马来语在东帝汶也是一个被广泛使用的工作语言。 　　

  在马来西亚，大概有1300万人是以马来语为母语，约占全国人口的52%。此外，在马来西亚还有1000万人是以马来语作为他们的第二语言。至于在其他国家，印尼的苏门达腊也有1000万的马来语使用人口，泰国有100万，新加坡则有40万人左右。 　　 　　

  根据马来西亚、印尼和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内语(Bahasa Riau) --- 苏门达腊廖内省(Riau)的口音 --- 当作标准腔的。这是因为长久以来，现属印尼的廖内省一直被视为是马来语的诞生地。 　　

  在马来西亚，马来语被称之为「Bahasa Melayu (马来语言；Malay language)」或「Bahasa Malaysia (马来西亚语言；Malaysian language)」。「马来西亚语言」是马来西亚政府在1967年的「国语法案(National Language Act)」中被使用的语汇。一直到1990年以前，「马来西亚语言」是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用「马来语言」 --- 这是马来语版的「马来西亚联邦宪法」中所使用的语汇 --- 来指涉马来语。 　　

  印尼在宣布独立以后，也是使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为「Bahasa Indonesia (印尼语言)」。至于在文莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为「Malay (马来语)」或者是「Bahasa Melayu (马来语言)」。 　　

  基本上，所谓「马来语言」和「印尼语言」的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语(Kelantanese)的发音。此外，印尼爪哇的马来语(Javanese Malay)，则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。

  马来语和印尼语之间的差别，可以类比为英式英语(British English)和美式英语(American English)之间的差别。使用这两种语言的人基本上是可以彼此沟通的，只是在书写系统的拼音和语汇上有一些差异。造成这种差别的主要原因，是由于印尼语从爪哇语和荷兰语中借用了不少词汇。比如说，马来语中的「邮局(post office)」是「pejabat pos」，但是印尼语中的「邮局」则是「kantor pos」，这是借用「kantoor」这个荷兰语 --- 荷兰语中的「办公室(office)」--- 而产生的词汇。 　　 　　

  在20世纪以前，由于多数的马来人都信奉伊斯兰教，所以他们是使用一种叫做「Jawi」的改良式阿拉伯字母书写系统来进行书写的。之后，另外一种叫做「Rumi」的罗马字母书写系统，则逐渐在日常生活中取代了「Jawi」原本的地位。马来西亚和印尼在书写系统上的差别，其实正反映了当时统治两地的不同殖民政府 --- 英国殖民政府和荷属东印度公司 --- 在书写系统上的差别。 　　

  在印尼语中，英文字「moon」中的母音，是遵循荷兰语的习惯而写成「oe」。在日本占领印尼的时候，这个母音又被日本殖民政府改为「u」(因此，印尼第一任总统苏卡诺的名字，也从Soekarno被改为Sukarno)。同样地，在1972年以前，英语「chin」中的子音，虽然在马来语中是用「ch」来表示，但是在印尼语中，则是遵循荷兰语的习惯而书写成「tj」。所以，「孙子」在马来语中的写法是「chuchu」，但是在印尼语中的写法却是「tjoetjoe」。 　　

  这种情况一直到了1972年才有所改变。由于印尼「Ejaan Yang Disempurnakan (精确拼音；Perfected Spelling)」的公布，马来语和印尼语中书写系统的这些差异才有了缩小的迹象。比如说，在这之后，马来语的「ch」和印尼语的「tj」，都一律改成「c」，因此「孙子」就变成了「cucu」。此外，印尼语也不再使用「dj」，而是使用马来语中已经采用的「j」，因此，雅加达的拼法，就从「Djakarta」变成了「Jakarta」。原本在印尼语中被保留来发半母音的「j」(即英语「young」的第一个发音)，也由马来语中的「y」所取代。 　　

  虽然马来语和印尼语在书写系统上已经几乎获得了统一，然而，由于某些历史上的原因，这两种语言的某些词汇还是有差异。比如说，「钱」在马来语中是写成「wang」，但是在印尼语中则是写成「uang」。 　 　　

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