人类防治疾病、保障健康的社会实践，在文明古国中已有几千年的历史。人们在长期的医疗实践中积累了丰富的经验，这些经验的系统总结便形成医学。

  在文明出现的初期，许多医疗活动是由神职人员兼任的，对疾病的解释和治疗往往带有宗教迷信的色彩。后来，逐渐分化出以医疗为专业的医务人员。随着文明的进展，哲学思想逐渐替代神学的解释，疾病不再被视为鬼怪的加害或神明的惩罚。

  急性的时令病常被联系到天气的异常变化，而慢性缓发的全身性疾病则多被解释为人体内某些假想成分的过剩、不足或这些成分间失去平衡。治疗方法中既有经验证明有效的措施，又夹杂着许多基于臆想的成分。在人类文明史中，这两个阶段延续了数千年之久，现代医学只是近几百年才逐渐建立起来的。

  在古代医学中，古埃及医学和古印度医学都曾辉煌一时，但绵延至今而且影响仍在扩大的却只有中国传统医学。中国传统医学建立在中国各民族医疗实践的广阔基础上，在长期的发展过程中还和希腊-阿拉伯医学以及印度医学有过交流。

  古代医学中另一个对后世有重大影响的部分是古希腊医学。在一定意义上讲，罗马医学和中世纪阿拉伯医学都是它的延续，而现代医学则是对它扬弃的结果。

  古希腊以希波克拉底为代表的学派抛弃神学解释，而力求在自然界和人体中寻求疾病的原因；这个学派重视临床观察，推崇预防，强调采取有助于机体自然愈复的措施。这些思想是现代临床医学的重要历史根源，希波克拉底誓词中阐述的一些伦理学原则也仍为今日医生所信奉。

  另一方面，亚历山大学派的人体研究，则代表了早期的科学探索。但西方进入中世纪之后，迷信和封建窒息了包括医学在内的学术的发展，新的探索往往被视为离经叛道，而传统的东西，即便一再被实践证明为谬误，却仍被奉为神圣，不容置疑，这种情况一直延续到文艺复兴时代。

  14世纪首先出现在意大利的文艺复兴运动，不仅仅表示古希腊文化的复兴，实际上反映了更深刻的社会变革。工商贸易的发展动摇了封建和神权的统治；人们摆脱神学的束缚后，思想得到解放；知识逐渐普及到广大的世俗人群，过去受鄙视的工艺技术得到新兴知识阶层的关注。这一切为现代科学的发展铺平了道路。

  在医学领域中，先是科学观察和实验使人们开始对人体的结构和功能有了比较正确的认识，继而临床观察结合病人尸体解剖所见，又把对疾病的理解置于人体病理的基础上，从此医学进入科学化的时代。

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